Star Wars: The Old Republic

Review | 08 January 2012 18:14 -

Vraag aan een reviewer wat zijn ergste nachtmerrie is en hij zal "MMO's" antwoorden. Deze games zijn zo omvangrijk en veranderen met elke oogwink dat een review een delicaat iets is. Desalniettemin doen wij ons best om een zo goed mogelijke indruk te geven van deze games. Zo ook bij de recentste toevoeging aan dit genre. Wij presenteren jullie de review van Star Wars: The Old Republic.

Legacy

Star Wars is een naam die waarschijnlijk iedereen kent. Sinds 1977 zijn er films, posters, actiefiguren, games, ontbijtgranen en noem maar op op de markt gebracht . Alles wat Star Wars aanraakte, veranderde in goud. Op één element na dan: een MMO. In het verleden had men al een gefaalde poging gedaan met Star Wars Galaxies, een MMO die slechts 50.000 abonnees wist aan te trekken. Kan BioWare slagen in wat Sony niet kon?

Allereerst moeten we even kijken welke ervaring BioWare heeft met Star Wars. Menig gamer zal hierop meteen 'Knights of the Old Republic' schreeuwen. Deze RPG gereleast in 2003 wist recensenten over de gehele wereld weg te blazen met zijn grootte, zijn inlevingsvermogen en zijn kwalitatief sterk verhaal. Het is dan ook overduidelijk dat BioWare zich op deze ervaring heeft gefocust terwijl ze er een multiplayeraspect aan hebben gekoppeld. 

Experience a good story, you will

Zoals het een Star Wars-game beaamt, draait alles hier om de strijd tussen goed en kwaad, in dit geval The (Old) Republic en The Empire. Zelf gingen we aan de slag met zowel een Republic Trooper om de onderdrukte te redden alsook een Sith Warrior om alles en iedereen in onze weg te crushen. In totaal zijn er trouwens acht klasses met uiteenlopende verhalen. Elke personage heeft dan ook een unieke spelbeleving welke zelfs meer kan worden uitgediept via bepaalde keuzes. Je zal immers vaak moeten kiezen tussen een goede of een slechte optie die je verhaal opnieuw een andere wending zal geveb. Je kan dus gerust stellen dat eenieder een andere ervaring zal krijgen en je zo vaak als je wil kan herbeginnen zonder een zeker "been there done that"-gevoel te krijgen. Wat wel jammer is, is de enigzins beperkte character creator. Net zoals je acht classes hebt, heb je ook negen rassen waaruit je kunt kiezen: Human, Twi'lek, Mirialan, Miraluka, Zabrak, Sith Pureblood, Rattataki, Chiss en Cyborg. Deze rassen zijn echter puur cosmetisch en voegen dus niets toe aan je statistieken. Zoals het een creator beaamt kun je ook hier weer je personage zelf bouwen als het ware, maar het gebrek aan opties viel ons toch wat tegen. Zo kreeg je per aanpasbaar deel een achttal opties terwijl dit tegenwoordig toch in de honderden durft te lopen. Weliswaar een miniscuul minpuntje, maar in een spel met zoveel spelers hebben we toch graag het gevoel dat we uniek zijn in ons uiterlijk.

De verhaallijn van je character is echter van hoogstaande kwaliteit. Daar waar je in alle MMO's kaders en kaders vol tekst krijgt die je wegklikt is hier alles ingesproken door honderden stemacteurs. Het geeft het verhaal een ongekende extra diepgang. Vrijwel elk gesprek met een NPC luisterden we uit om toch maar het verhaal te kennen. We voelden ons niet zomaar een pion in dit sterrenstelsel, maar we maakten echt deel uit van alles wat er rondom ons gebeurde. Of het nu een stel kolonisten helpen was of een aanval afslaan van de vijandelijke factie, alles voelde betekenisvol aan. Iets wat overigens een unieke prestatie is gezien het uiteraard onmogelijk is om honderden diverse quests te maken. Zo krijg je dus meermaals de "vernietig zoveel vijanden"- of "haal object x"-missies, maar toch voelden ze elk uniek en verfrissend aan dankzij de moeite die werd gestoken in het verhaal en de presentatie ervan. Wat uiteraard ook een enorme meerwaarde wist te bieden waren de mooie graphics maar vooral ook de Star Wars-muziek. Je voelt je gewoonweg verbonden met dit sterrenstelsel.

Het valt overigens op dat BioWare hun RPG Knights of the Old Republic als bouwsteen heeft gekozen. De game voelt in zekere zin aan als een singeplayer-RPG maar biedt anderzijds ruim voldoende opties voor personen die liever in groep spelen. Zo konden we aan de zijde van de Republic met onze Trooper perfect het spel alleen doorlopen terwijl ondergetekende als Sith Warrior het constante gezelschap genoot van collega Matthew. In feite verplicht het spel je nooit tot samenwerking met andere maar het spoort je er wel toe aan. Zo kun je al je class-based missies alleen uitspelen, maar zul je voor randmissies die aanvulling geven op het verhaal of bepaalde items toch regelmatig steun moeten vragen. Deze missies worden dan ook specifiek aangeduid als Heroics of Flashpoints.

United we stand

Heroics kom je tegen in de normale spelwereld en zijn gevaarlijke gebieden met speciale opdrachten. Deze quests geven vaak extra inzicht over de verhaallijn van de planeet waarop jij je bevindt en zijn zeker niet verplicht. Beslis je ze echter te doen, dan zal je met een groep van twee tot vier mensen extra achtergrondinfo leren en uiteraard een hoop plezier maken en kostbare loot vinden. Aan de andere zijde van de Heroics heb je Flashpoints. Dit zijn aparte verhaallijnen die quasi allemaal terug te vinden zijn in de ruimtevloot van je factie. Niet alleen zijn dit de pittigste quests, maar ze leveren je ook aardig wat experience en geschenken op. Je zal dus zeker een degelijke groep moeten vinden wil je deze uitdaging tot een goed einde brengen.

Indien je een groep zoekt, is het de makkelijkste manier om de chat gewoon te spammen of naar de start van het gebied te gaan. BioWare heeft weliswaar een groupfinder toegevoegd, maar deze kende op het moment zo'n minuscuul gebruik dat je het gerust links mag laten liggen. Indien je een groep bijeen krijgt is het trouwens belangrijk om het lootsysteem te begrijpen. Alles draait hier om nood voor hebzucht. Het is namelijk zo dat je voor elk item drie knoppen kan selecteren. Need, greed of pass. Het eerste geeft aan dat je het item nodig hebt voor je character of companion, het tweede betekent dat je het wil hebben om te verkopen en het derde laat de andere weten dat je geen interesse hebt in het desbetreffende item. Het spel zal altijd deze volgorde aangaan tot het een speler kan vinden. Kies je met twee mensen need en de rest greed zal het item verloot worden onder de eerste twee. Deze krijgen vervolgens een willekeurig getal toegewezen en de hoogste wint. Dit systeem is tevens ook van toepassing bij gesprekken waaraan je met meer dan één speler deelneemt. Ieder kiest een gespreksoptie en degene met de hoogste roll wint. Wel krijg je punten voor de light- of darkside naargelang je eigen keuze en niet de gewonnen keuze. Je moet dus niet vrezen dat de rest van de groep een directe impact heeft op je persoonlijke voorkeur.

I demand you to shut up, slave

Zoals we zonet al even aanhaalden, krijg je ook companions toegewezen. Na een stukje in de verhaallijn krijg je dus een extra lid in je team. Geen lompe vleeszakken maar personages met een eigen verhaallijn die wel degelijk nut hebben. Zo kreeg de Republic Trooper een afgedankte sergeant in zijn team terwijl de Sith Warrior een Twi'lek-slaaf onder zijn commando kreeg. Dat ook hier weer alles uniek is, merkten we al snel in onze speelsessies. Onze slaaf had bijvoorbeeld een elektrische halsband aan die we telkens ze haar mond opendeed konden activeren. Dan heb je uiteraard twee uiteenliggende keuzes: je haalt deze af en behandelt haar als trouw lid, of je blijft het misbruiken wat kan leiden tot wrede doch humoristische situaties. Zo kregen we een nogal... spannend aanbod van een vrouwelijke Sith na een quest terwijl onze slaaf ernaar stond te kijken. We konden ze uiteraard wegsturen, maar haar laten toekijken tegen haar wil was toch net iets te aanlokkelijk voor ons. (Zijnoot door Matthew: voor BelgianTerror.)

Buiten het misbruiken van onze companions bewezen ze regelmatig hun nut. Ze zijn enorm handig in gevechten om de schade op zich te nemen en zelf extra damage toe te delen, maar ze kunnen ook opdrachten uitvoeren onder de noemer crewskills. Van deze laatste kun je drie op elkaar ingespeelde vaardigheden aanleren. Zo konden we via de scavenging skill onze companions op missies sturen om materialen mee te brengen die we vervolgens met Armstech konden ombouwen tot wapens voor eigen gebruik of verkoop. Tijdens deze missies spreekt het voor zich dat je companion niet aan je zijde kan meestrijden. Dit is overigens ook het geval als je in een groep van vier personen zit. Het is dus vaak verstandig om je companions op pad te sturen als je op een veilige locatie zit of jij je in een groep van vier bevindt. Loop je zelf door gevaarlijk gebied, dan is het verstandig om je gezel dicht bij je te houden. Het loont overigens om je companions ook van eigen gear te voorzien zodat ze een extra dodelijke toevoeging worden van je arsenaal. Later doorheen het verhaal krijg je overigens ook extra companions dus je kan zelf kiezen welk gezelschap je bij je wilt hebben in de spelwereld.

It's all about the money

Al je gear en crewskills kosten uiteraard geld en dan spreken we nog niet over eventuele extra's zoals vaardigheden of voertuigen. De eerste tien levels mag je nog denken dat je rijk bent en nooit in geldnood komt, maar al snel zul je vaker tegen een lege bankrekening aanstaren dan je lief is. Credits verkrijg je primair door vijanden te looten, items te verkopen of missies te voltooien. Maar zelfs als je dit alles perfect doet, blijft geld een knelpunt. Je crewskills worden gaandeweg duurder, de reparaties van je gear lopen op en als je dan ook nog eens een speeder wilt kopen of je ruimteschip moet upgraden, kun je misschien beter hopen dat er een planeet bestaat waar het geld regent. Ter informatie, vanaf level 25 kun je een speeder kopen, waar we het zo nog over zullen hebben. Deze kost inclusief de skill om te gebruiken 40.000 credits, maar onze bankrekening hiervoor was echter nog nooit boven de 25.000 geweest ondanks het best wel gierige leven van onze personages. Het voelt best deprimerend aan, maar eens je dat felbegeerde item hebt, voel je jou ook alsof je daadwerkelijk iets hebt bereikt. Alles zomaar in je schoot geworpen krijgen is misschien wel fijn, maar waar is dan de uitdaging heen?

Cruising through the galaxy

Zoals we al hadden vermeld krijg je vanaf level 25 de optie om een speeder te kopen. Dit is in feite gewoon een voertuig die je uit je virtuele rugzak kan trekken om je snelheid doeltreffend te zien verdubbelen. Je hebt immers wel taxi's verspreid over de planeet en de optie om naar bepaalde locaties te transporten mits een ability, maar deze kosten geld, zijn enkel bereikbaar op specifieke locaties én hebben in het geval van de ability een half uur durende cooldown. Je eigen vervoer doorheen de oerwouden van Taris of de indrukwekkende straten van Coruscant is dus zeker geen overbodige luxe wil je ergens snel geraken.

Nadat je alle quests op je startersplaneet hebt afgerond krijg je trouwens de beschikking over een eigen ruimteschip! Hiermee kun je van planeet naar planeet vliegen om daar orde op zaken te zetten, maar je kan ook een ruimtegevecht aangaan als dit meer je ding is. Verwacht echter geen ingewikkelde elementen, het is namelijk een on-rails shooter geworden als het ware. Niet dat dit slecht is, integendeel. Ook hier zit het verhaal weer goed in elkaar, zien de gevechten er groots en chaotisch uit en is het gewoon keer op keer dikke fun. Besturen doe je beperkt met de muis, je vuurt lasers af met de linkermuisknop en met de rechter schiet je met raketten. Eenvoudig doch amusant. Star Wars zou immers niet hetzelfde zijn mocht je niet doorheen een asteroïdeveld vliegen terwijl je interceptors neerknalt en verrast kan worden door een Imperial Cruiser. Hoewel deze missies dus niets elementair toevoegen aan je character, is het wel een toffe ervaring die je flink wat experience kan opleveren. Jammer genoeg is er (nog) geen optie om met meerdere vrienden een ruimtemissie aan te gaan, laat staan in versus mode. Maar hoop doet leven gezien MMO's constant uitbreiden en verbeteren.

Swift and vengeful

Belangrijk voor een MMO is overigens de toegankelijkheid van alle vaardigheden van je personage. Je moet in specifieke situaties immers de correcte abilities snel kunnen gebruiken. Onderaan je scherm heb je alvast de beschikking over 24 hotkeys, maar ook links en rechts kun je nog eens een extra balk met elk twaalf knoppen toevoegen. Het ziet er strak en overzichtelijk uit en mits een goede indeling zul je zelden in de problemen geraken. Vier balken van elk twaalf functies lijkt veel, maar geloof ons, je zal ze nodig hebben wil je uitgerust zijn voor iedere mogelijke situatie.

De abilities zelf verdienen overigens ook een korte eervolle vermelding. Of je nu gaat voor verre aanvallen met een Trooper of actie van dichtbij met je Sith Warrior, elke slag en stoot voelt en ziet er uniek uit. De zwaai van onze lightsaber had subtiele verschillen naargelang zijn functie en het was dus zeker geen houterig spektakel waar we naar keken. De gevechten zagen er stuk voor stuk vloeiend en levendig uit, wat zeker een impact had op de beleving van het spel.

These are not the bugs you are looking for

Bij een review van een spel kijken we ook altijd of er fouten zijn ingeslopen, maar de aanpak bij een MMO ligt echter anders. De vraag is niet langer of er bugs en glitches inzitten, maar veeleer hoe zwaar deze zijn. Want hoe lang je ook werkt aan het spel, als het zoveel content en speeluren biedt, loopt er altijd wel iets mis en dat is bij Star Wars The Old Republic niet anders. 

Gamers die echter nu op het randje van hun stoel zitten, mogen hun zitvlak terug naar achter schuiven. Uiteraard zitten er wat foutjes in zoals verkeerde lipsynching, objecten die opeens verschenen, een occasionele groene streep door ons scherm omwille van een grafische vergetelheid of het resetten van de geluiden in de omgeving. Dit alles was echter van korte duur en brak niets van het eigenlijke spel. Het is zelfs indrukwekkend om te zien dat BioWare een spel van zulke grootte zo relatief bugvrij wist te houden. We durven dan ook gerust spreken van één van de meest foutloze MMO-launches die we tot nu toe hebben mogen meemaken.

We will meet another time

Hoewel dit spel zich enorm zwaar focust op de verhaallijn, het samenwerkingsgevoel tussen spelers en de unieke Star Wars-sfeer, is er ook de optie om elkaar genadeloos af te slachten. Doorheen het spel kun je mensen uitdagen tot persoonlijke gevechten op PvE-servers, of ze gewoon rechtstreeks aanvallen op een PvP-server. Verkies je echter gevechten op grotere schaal, dan heb je de zogenaamde warzones. Een bespreking hiervan zul je echter nu nog niet kunnen lezen, maar pas enige tijd later. Onze redacteurs hadden immers al hun handen vol aan het persoonlijk verhaal in deze MMO en zullen na deze review onmiddellijk het galactisch slagveld intrekken om hun bevindingen over de warzones te noteren. Hou de site dus zeker in het oog als je ook te weten wilt komen hoe dit aspect van het spel speelt!